Aquarium : le guide complet pour bien débuter chez soi

Pour bien débuter avec un aquarium chez soi, la règle d’or consiste à choisir une cuve d’eau douce tropicale d’au moins 54 à 120 litres et de laisser tourner le bac sans aucun poisson pendant 4 semaines. Ce délai incompressible permet au cycle de l’azote de s’installer grâce aux bactéries du filtre, garantissant une eau saine et sans nitrites mortels pour vos futurs pensionnaires.

L’essentiel pour réussir votre démarrage :

  • Le bon volume : visez entre 60 et 120 litres pour profiter d’une inertie biologique stable, bien plus simple à gérer qu’un nano-bac.
  • L’équipement de base : un filtre biologique actif 24h/24, un thermoplongeur réglé sur 24-25 °C et une rampe LED réglée sur 8 à 10 heures par jour.
  • La patience : attendez 3 à 4 semaines après la mise en eau que le pic de nitrites (NO2) passe à zéro avant d’introduire le moindre animal.
  • La population : privilégiez des espèces pacifiques, adaptées aux paramètres de votre eau, en respectant leurs besoins grégaires.
  • La routine d’entretien : changez 10 à 20 % du volume d’eau chaque semaine et rincez vos mousses filtrantes uniquement avec l’eau retirée du bac.

Eau douce, eau froide ou eau de mer : quel type de bac choisir ?

Avant d’acheter votre cuve, il faut déterminer quel biotope correspond à votre budget, à la place disponible chez vous et au temps que vous souhaitez y consacrer. Si vous hésitez encore entre un univers aquatique et un petit mammifère terrestre, vous pouvez aussi consulter notre guide complet d’adoption et soins du lapin de compagnie ou découvrir comment bien s’occuper d’un cochon d’Inde au quotidien. Pour ceux dont le choix est arrêté sur le monde subaquatique, trois grandes voies s’offrent à vous.

L’eau douce tropicale : le choix idéal pour démarrer

L’aquarium d’eau douce chauffée (entre 23 et 26 °C) représente la meilleure porte d’entrée pour un débutant. Cette température permet d’accueillir la grande majorité des plantes aquatiques vendues dans le commerce, qui jouent un rôle majeur dans l’équilibre du bac en absorbant les substances polluantes et en oxygénant l’eau.

De plus, la variété de poissons tropicaux d’eau douce adaptés à des volumes moyens est immense : petits poissons de bancs colorés, poissons de fond paisibles ou encore crevettes d’eau douce. Le matériel requis reste simple à maîtriser et très abordable.

L’eau tempérée : simplicité mais besoins d’espace

On parle souvent d’aquarium d’eau froide, mais le terme d’eau tempérée est plus juste, car la cuve évolue à la température ambiante de votre logement (entre 18 et 22 °C) sans chauffage. C’est ici que l’on retrouve le célèbre poisson rouge.

Contrairement à une idée reçue tenace, le poisson rouge n’est absolument pas adapté aux petits bocaux ni aux cuves de 50 litres. C’est un grand pollueur qui atteint facilement 20 à 30 centimètres à l’âge adulte et vit en groupe. Un bac d’eau tempérée pour poissons rouges exige au minimum 150 à 200 litres et une filtration surdimensionnée. En revanche, certains petits poissons comme le Vairon de Chine (Tanichthys albonubes) vivent très bien en eau non chauffée dans des volumes de 60 à 80 litres.

L’eau de mer et le récifal : pour les passionnés avertis

L’aquariophilie marine fascine par les couleurs électriques de ses poissons et la beauté des coraux vivants. Toutefois, recréer l’équilibre d’un récif corallien demande des connaissances techniques poussées et un investissement financier conséquent.

Outre le sel synthétique et l’usage systématique d’eau osmosée, le bac marin nécessite un écumeur de protéines, un brassage puissant, un éclairage au spectre spécifique et une surveillance stricte de la salinité, du calcium et du magnésium. Mieux vaut se faire la main pendant un ou deux ans en eau douce avant de franchir le cap du récifal.

Quelle taille et quel volume privilégier pour un premier aquarium ?

Le choix du litrage est la décision la plus structurante de votre projet. En aquariophilie, l’intuition nous trompe souvent : commencer petit en pensant que ce sera plus simple est le piège numéro un.

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Pourquoi les petits volumes sont plus difficiles à équilibrer

Dans un nano-aquarium de 20 ou 30 litres, le volume d’eau est si faible que la moindre erreur prend des proportions critiques en quelques heures. Une pincée de nourriture en trop, une feuille morte qui se décompose ou une journée de canicule suffisent à faire bondir le taux de pollution ou la température.

Plus la masse d’eau est importante, plus son inertie thermique et chimique est grande. Dans un grand volume, les variations de paramètres se font lentement, ce qui épargne un stress dangereux à vos poissons et vous laisse le temps de réagir.

Le compromis parfait entre 60 et 120 litres

Pour un débutant, une cuve comprise entre 54 et 120 litres offre le compromis idéal. Ce format reste facile à loger dans un salon, ne demande pas des seaux d’eau interminables lors de l’entretien hebdomadaire, tout en offrant une stabilité biologique très rassurante.

Les kits prêts à l’emploi autour de 54 à 60 litres permettent de se lancer sans se tromper dans la compatibilité des équipements. Le modèle Tetra Starter Line de 54 litres constitue à ce titre une base classique et complète, intégrant filtre, chauffage et éclairage LED dans une cuve rectangulaire standard de 60 cm de façade.

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Choisir le bon emplacement dans votre intérieur

Une fois votre modèle choisi, installez-le dans un endroit calme de la pièce, loin des portes qui claquent et des lieux de passage intensif qui effraient les poissons. Évitez impérativement l’exposition directe aux rayons du soleil (devant une fenêtre plein sud par exemple) : la lumière naturelle directe provoque une prolifération rapide d’algues vertes et des hausses de température incontrôlables en été.

Assurez-vous également de la solidité du meuble support. Un aquarium de 60 litres pèse en réalité près de 75 à 80 kilos une fois rempli avec l’eau, le sable, les pierres et le poids du verre. Le support doit être parfaitement plat et de niveau ; placez toujours un tapis en mousse néoprène sous les cuves à fond plat (sauf si l’aquarium possède déjà un cadre inférieur prévu à cet effet) pour absorber les micro-aspérités qui pourraient fendre le verre sous la pression.

Le matériel indispensable au bon fonctionnement du bac

Un aquarium domestique est un circuit fermé. Pour que la vie s’y développe harmonieusement sans que l’eau ne devienne un bouillon de culture toxique, trois équipements techniques travaillent en synergie avec le décor.

Équipement Rôle principal Réglage et durée d’utilisation
Filtre (interne ou externe) Retenir les déchets en suspension et héberger les bactéries dépolluantes Branché 24h/24 et 7j/7 sans aucune interruption
Chauffage (thermoplongeur) Maintenir une température constante adaptée aux espèces tropicales Branché 24h/24, réglé généralement entre 24 °C et 25 °C
Éclairage (rampe LED) Assurer la photosynthèse des plantes et le rythme biologique des poissons Sur programmateur : 6h à 7h au démarrage, puis 8h à 10h par jour

La filtration : le cœur biologique de l’écosystème

Le filtre remplit une double mission vitale. Sa première action est mécanique : à travers des mousses à pores plus ou moins fins (et parfois de la ouate de perlon), il aspire l’eau pour retenir les particules en suspension, les déjections et les débris végétaux, gardant l’eau cristalline.

Sa seconde action, la plus importante, est biologique. Au cœur du filtre se logent des supports poreux (nouilles en céramique, billes d’argile frittée ou mousses fines) sur lesquels colonisent des milliards de bactéries utiles. Ces micro-organismes transforment les déchets organiques mortels en composés assimilables par les plantes. Le filtre doit donc tourner en continu, jour et nuit : le couper plus de quelques heures entraîne l’asphyxie des bactéries et empoisonne le bac au redémarrage.

Le chauffage et l’éclairage adaptés aux plantes et poissons

Les poissons sont des animaux ectothermes : leur température corporelle dépend directement de celle de leur environnement. Un thermoplongeur équipé d’un thermostat intégré maintient l’eau à une valeur stable. Comptez environ 1 watt par litre d’eau (soit un chauffage de 50 à 75 W pour un bac de 60 litres). Placez toujours un petit thermomètre en verre ou à alcool sur la vitre opposée au chauffage pour vérifier la température réelle de l’eau.

L’éclairage LED moderne remplace avantageusement les anciens tubes néons : il chauffe peu, consomme moins d’électricité et dure plusieurs années. Pour éviter l’apparition d’algues, branchez votre rampe sur une prise programmable. Les plantes aquatiques ont besoin d’une durée d’éclairage régulière d’un seul tenant (sans coupure en pleine journée), en commençant à 6 heures par jour lors de la mise en eau, pour monter progressivement à 8 ou 10 heures au bout de quelques mois.

Substrat, sol nutritif et éléments de décor naturels

Si vous souhaitez planter de vraies plantes aquatiques — ce qui est vivement conseillé pour stabiliser votre écosystème —, disposez une couche de 2 à 3 cm de sol nutritif (ou substrat technique) au fond de la cuve vide, puis recouvrez-la de 3 à 4 cm de sable de Loire ou de quartz d’une granulométrie de 1 à 3 mm. Rincez abondamment le sable à l’eau claire dans un seau avant de l’installer pour éviter que l’eau ne reste trouble pendant des jours.

Pour le décor (appelé hardscape), privilégiez exclusivement des matériaux naturels certifiés pour l’aquariophilie : racines de bois (type racine Araignée ou Mangrove, qu’il faut faire bouillir ou tremper à l’avance pour qu’elles coulent et libèrent leur excès de tanin) et roches non calcaires (comme la Seiryu Stone faiblement calcaire, la Dragon Stone ou l’ardoise). Évitez les décors en résine peinte aux bords parfois tranchants pour les nageoires, ainsi que les coquillages ramassés à la plage qui font grimper la dureté de l’eau en flèche.

Comprendre le cycle de l’azote avant d’introduire les poissons

C’est l’étape où se joue la réussite ou l’échec de votre aquarium. Une fois le sol posé, le décor agencé, les plantes installées et la cuve remplie d’eau, votre bac semble prêt. En réalité, l’eau est biologiquement vierge et incapable de supporter la vie animale dans l’immédiat.

La mise en eau et l’installation des bactéries utiles

Dès les premiers jours suivant la mise en eau et la mise en route du filtre, quelques feuilles de plantes vont dépérir et libérer des matières organiques. Dans un bac habité, les déjections des poissons et les restes de nourriture produisent le même effet : cette décomposition génère de l’ammoniaque (NH3) ou de l’ammonium (NH4) selon le pH de l’eau.

L’ammoniaque étant un poison violent qui brûle les branchies des poissons, la nature met en place une chaîne de dépollution : le cycle de l’azote. Une première famille de bactéries aérobies (les Nitrosomonas) s’installe lentement dans le filtre et le sol pour consommer cet ammoniaque et le transformer en nitrites (NO2). Malheureusement, les nitrites sont tout aussi mortels pour les animaux aquatiques, car ils bloquent le transport de l’oxygène dans leur sang.

Le pic de nitrites : la règle d’or des 4 semaines d’attente

L’accumulation de ces nitrites dans l’aquarium neuf provoque ce qu’on appelle le « pic de nitrites », qui survient généralement entre le 10e et le 21e jour après la mise en eau. C’est à ce moment précis qu’une seconde colonie de bactéries (les Nitrobacter) se développe à son tour pour transformer ces nitrites toxiques en nitrates (NO3).

Les nitrates constituent le produit final du cycle : ils sont inoffensifs à faible dose (en dessous de 25 à 50 mg/L) et servent d’engrais direct à vos plantes aquatiques. Ce n’est que lorsque la concentration en nitrites est retombée strictement à zéro (0 mg/L) que le cycle est bouclé. Par sécurité, on applique la règle des 4 semaines d’attente complète avant de se rendre en animalerie.

Attention : N’introduisez jamais de poissons ou de crevettes avant la fin complète du cycle de l’azote. Même si l’eau paraît limpide au bout de 48 heures, le pic de nitrites survient de manière invisible entre la 2e et la 3e semaine et s’avère fatal pour les animaux présents dans la cuve.

Tester les paramètres de son eau avec précision

Pour suivre le passage du pic de nitrites et connaître la nature de votre eau afin de choisir des poissons compatibles, vous devez analyser vos paramètres. Oubliez les bandelettes réactives en papier : bien que rapides, elles manquent cruellement de précision et se dégradent vite à l’humidité. Privilégiez toujours les tests colorimétriques en gouttes, dignes d’un petit laboratoire.

Les 5 paramètres fondamentaux à surveiller en eau douce sont :

  • Le pH (potentiel Hydrogène) : indique si l’eau est acide (en dessous de 7), neutre (7) ou basique/alcaline (au-dessus de 7).
  • Le GH (dureté totale) : mesure la concentration en sels minéraux (calcium et magnésium). C’est le paramètre majeur pour la santé osmotique des poissons (eau douce ou eau dure).
  • Le KH (dureté carbonatée) : agit comme un pouvoir tampon qui stabilise le pH et l’empêche de fluctuer brutalement.
  • Les NO2 (nitrites) : doivent impérativement être à 0 mg/L en permanence une fois le bac cyclé.
  • Les NO3 (nitrates) : témoignent de l’encrassement global du bac ; on les maintient bas grâce aux plantes et aux changements d’eau.

Pour mesurer ces valeurs sans approximation, la mallette JBL Proaquatest Combi Set Plus Fe fournit des éprouvettes en verre, une seringue de dosage et des réactifs en gouttes très fiables, incluant même un test de fer utile pour ajuster l’engrais des plantes.

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JBL Proaquatest Combi Set Plus Fe pour Aquariophilie

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La mallette de référence pour analyser son eau avec précision, suivre le pic de nitrites au démarrage et contrôler le taux de fer pour la croissance des plantes aquatiques.

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Complet pour le cycle
NT Labs Kit de test pour aquarium - Test de l'eau d'aquarium - ammoniaque, nitrite, nitrate, pH, dureté carbonate (KH) et dureté générale (GH).

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Une excellente alternative complète pour les bacs d'eau douce, regroupant les 6 tests fondamentaux (dont l'ammoniaque et le GH) pour sécuriser le cycle de l'azote.

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Quelles espèces choisir pour peupler son premier bac ?

Une fois le cycle terminé et vos paramètres d’eau relevés, vient le moment tant attendu du peuplement. Plutôt que de demander à votre eau de s’adapter à un poisson coup de cœur à grands renforts de produits chimiques, choisissez des espèces qui apprécient naturellement les caractéristiques de votre eau du robinet (ou préparez un mélange simple d’eau du robinet et d’eau osmosée si votre eau est très calcaire).

Respecter les besoins grégaires et les zones de nage

Un aquarium harmonieux ne s’improvise pas en achetant « deux poissons de chaque couleur ». La majorité des petits poissons d’aquarium sont grégaires : dans la nature, ils vivent en bancs compacts pour se rassurer face aux prédateurs. Maintenir un poisson de banc seul ou par deux le plonge dans un stress chronique qui affaiblit son système immunitaire ou le rend agressif. Un banc doit compter au minimum 8 à 10 individus de la même espèce.

Pensez aussi à répartir la vie selon les trois zones de nage de votre cuve pour éviter la compétition territoriale : une espèce de surface ou de pleine eau (qui occupe le milieu du bac) et une espèce inféodée au fond ou au décor. N’introduisez pas toute votre population le même jour : espacez les arrivées d’une à deux semaines pour laisser le temps aux bactéries du filtre de s’adapter à cette nouvelle charge de pollution.

Exemples de poissons robustes et pacifiques

Dans un aquarium de 60 à 100 litres, évitez de mélanger plus de deux espèces de poissons. Voici quelques valeurs sûres, robustes et paisibles selon votre type d’eau :

  • Pour une eau douce à neutre (GH entre 5 et 12, pH 6,5 à 7,2) : un banc de 10 Trigonostigma espei (Faux rasbora arlequin) ou de 10 Paracheirodon simulans (Néon bleu, plus petit et moins exigeant en longueur de nage que le Cardinalis), accompagné au fond d’un groupe de 6 à 8 petits Corydoras habrosus ou Corydoras panda (attention, les Corydoras exigent un sable très fin et non coupant pour ne pas blesser leurs barbillons en fouillant le sol).
  • Pour une eau plus dure et alcaline (GH entre 10 et 20, pH 7,2 à 8) : le Guppy Endler (Poecilia wingei) est très vif et coloré. Astuce de passionnée : prenez uniquement un groupe de 6 à 8 mâles pour éviter une surpopulation ingérable en quelques semaines, car les femelles donnent naissance à des dizaines d’alevins chaque mois.
  • Pour un petit volume dédié de 30 litres : si le manque de place vous contraint à un petit bac, le Combattant (Betta splendens) est le seul poisson réellement adapté, à condition de vivre strictement seul (jamais deux ensemble, sous peine de combats mortels), dans une eau chauffée à 25 °C avec un courant de filtre très faible.

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Le rôle précieux des crevettes et escargots détritivores

On entend parfois parler de « poissons nettoyeurs » en animalerie. Rayez immédiatement ce terme de votre vocabulaire : aucun poisson ne se nourrit d’excréments ni ne remplace l’entretien humain. Le fameux Pléco vendu quelques centimètres en magasin mesure plus de 40 cm à l’âge adulte et déracine tout sur son passage !

En revanche, constituer une petite équipe de détritivores invertébrés apporte une aide remarquable à l’équilibre du bac. Les crevettes d’eau douce comme la crevette d’Amano (Caridina multidentata) ou les petites Neocaridina davidi (Red Cherry, Blue Velvet) passent leurs journées à grignoter le biofilm, les micro-algues sur les feuilles et les granulés tombés dans les recoins. De même, les escargots comme les Planorbes, les Mélanoides (qui aèrent le sable en s’y enfouissant) ou les Neritina (excellents mangeurs d’algues vertes sur les vitres et les pierres) sont des alliés précieux.

L’entretien régulier pour un écosystème sain et durable

Une fois votre aquarium équilibré et peuplé, son entretien ne prend pas plus de 20 à 30 minutes par semaine. Tout comme l’organisation des soins pour un petit carnivore domestique — que nous détaillons dans notre guide complet pour bien accueillir un furet domestique — ou l’aménagement de l’habitat d’un rongeur présenté dans notre dossier pour tout savoir sur la gerbille, la régularité est le secret pour prévenir les problèmes de santé.

Les gestes hebdomadaires : changement d’eau et nettoyage des vitres

Ne videz jamais entièrement votre aquarium pour le laver à grandes eaux : cela détruirait tout le cycle biologique et tuerait vos poissons par choc osmotique. L’entretien consiste en un renouvellement partiel de l’eau, à hauteur de 10 à 20 % du volume net chaque semaine (soit un seau de 6 à 10 litres pour un bac de 60 L).

Procédez avec ordre :

  1. Passez une raclette ou une éponge non abrasive (sans jamais utiliser d’éponge ménagère traitée aux détergents) sur la face interne des vitres pour décoller le léger voile d’algues.
  2. Taillez les feuilles abîmées ou jaunies de vos plantes avec une paire de ciseaux propres.
  3. À l’aide d’un siphon (cloche à vase), aspirez l’eau en la passant juste au-dessus du sable pour récolter les sédiments accumulés au sol.
  4. Remplacez l’eau retirée par de l’eau neuve à la même température que le bac. Si vous utilisez de l’eau du robinet, laissez-la reposer 24 heures dans un seau ouvert pour que le chlore s’évapore, ou ajoutez un conditionneur d’eau liquide qui neutralise instantanément le chlore et les métaux lourds.

Comment rincer ses masses filtrantes sans détruire les bactéries

Votre filtre ne doit être nettoyé que lorsque vous constatez que le débit de rejet commence à faiblir (généralement toutes les 2 à 4 semaines pour les mousses mécaniques). N’intervenez jamais sur toutes les masses filtrantes le même jour, et ne changez pas le sable du fond en même temps que le nettoyage du filtre.

Bon à savoir : Ne rincez jamais les mousses ou les nouilles en céramique de votre filtre sous l’eau du robinet ! Le chlore et le choc thermique de l’eau courante tuent instantanément les colonies de bactéries dépolluantes. Pressez simplement vos mousses dans le seau contenant l’eau que vous venez de siphonner de l’aquarium avant de la jeter.

L’alimentation raisonnée pour éviter la pollution de l’eau

En aquariophilie, la suralimentation tue infiniment plus de poissons que le manque de nourriture. Dans la nature, ces animaux cherchent leur pitance toute la journée et ont un métabolisme très économe. Nourrissez vos pensionnaires une seule fois par jour, en distribuant une quantité infime qui doit être intégralement engloutie en moins de 1 à 2 minutes avant de toucher le sol.

Variez les plaisirs pour éviter les carences : alternez entre des micro-granulés de haute qualité (qui coulent lentement et polluent moins que les flocons qui se délitent en surface), des pastilles de fond pour les espèces benthiques, et une distribution hebdomadaire de nourriture congelée (artémias ou vers de vase rouges soigneusement décongelés et rincés à travers un tamis fin avant distribution). Instaurez également un jour de jeûne par semaine pour laisser leur système digestif au repos.

En cas d’apparition de symptômes inhabituels sur vos poissons (points blancs semblables à des grains de sel sur le corps, nageoires effilochées, respiration haletante en surface ou écailles hérissées), isolez si possible l’individu atteint dans un bac hôpital, vérifiez immédiatement vos taux de nitrites et d’ammoniaque, et demandez conseil à un vétérinaire spécialisé avant d’administrer le moindre traitement dans la cuve principale.

Vous avez désormais toutes les clés en main pour démarrer sereinement. Installez votre cuve avec soin, plantez généreusement et savourez le plaisir de voir votre jardin aquatique prendre vie au fil des quatre premières semaines : votre patience sera récompensée par un spectacle apaisant et des poissons en pleine santé pendant de longues années.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il attendre avant de mettre des poissons dans un aquarium neuf ?

Il est impératif d'attendre entre 3 et 4 semaines après la mise en eau et le branchement du filtre. Ce délai permet au cycle de l'azote de se mettre en place et au pic de nitrites (mortel pour les animaux) de passer. Vérifiez toujours avec un test en gouttes que le taux de nitrites (NO2) est redescendu à 0 mg/L avant d'introduire vos premiers pensionnaires.

Combien de poissons peut-on mettre dans un aquarium de 60 litres ?

Dans un aquarium de 60 litres, on évite la vieille règle approximative du centimètre de poisson par litre d'eau pour se concentrer sur le comportement des espèces. L'idéal consiste à introduire un banc de 8 à 10 petits poissons de pleine eau (measuring 2 à 3 cm adultes, comme des Rasboras espei ou des Néons simulans), accompagné éventuellement d'un groupe de 6 petits poissons de fond nains (comme des Corydoras habrosus) ou d'une dizaine de crevettes.

Pourquoi l'eau de mon aquarium devient-elle trouble ou blanchâtre au démarrage ?

Un voile blanc laiteux qui apparaît quelques jours après la mise en eau est un phénomène tout à fait normal appelé prolifération bactérienne (ou bloom bactérien). Les bactéries hétérotrophes se multiplient rapidement dans la colonne d'eau avant de se fixer dans le filtre et le sol. Ne changez pas l'eau et n'ajoutez pas de produits chimiques : l'eau redeviendra parfaitement cristalline d'elle-même en quelques jours.

Faut-il laisser le filtre et le chauffage de l'aquarium allumés la nuit ?

Oui, le filtre et le chauffage doivent rester branchés 24h/24 et 7j/7 sans aucune interruption. Couper le filtre la nuit provoque la mort par asphyxie des bactéries dépolluantes en quelques heures et entraîne une chute d'oxygène dangereuse pour les poissons. Seul l'éclairage LED doit être éteint la nuit (idéalement relié à un programmateur) pour respecter le cycle jour/nuit des animaux et des plantes.

Peut-on utiliser uniquement l'eau du robinet pour remplir son aquarium ?

Vous pouvez utiliser l'eau du robinet à condition de neutraliser le chlore et les métaux lourds qu'elle contient, soit en la laissant reposer 24 heures dans un seau ouvert, soit en ajoutant un conditionneur d'eau aquariophile. Pensez toutefois à tester sa dureté (GH) et son pH : si votre eau de conduite est très calcaire et que vous souhaitez accueillir des poissons d'eau douce amazoniens, il faudra la couper avec de l'eau osmosée.

Les conseils de cet article sont donnés à titre informatif et ne remplacent pas l'avis d'un vétérinaire. En cas de doute sur la santé de votre animal, consultez un professionnel.

CD

Claire Dumas

Aquariophile depuis 18 ans, eau douce et récifal.

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